宣德五年（1430）六月，第七次下西洋前夕，为祈求佛祖保佑船队平安，郑和自己出钱，命技工铸成金铜佛像十二尊、雕妆罗汉十八位及古铜炉、钟灯、供具等放置在自己的宅第马府中，希望等下西洋回来后，请人题诗，再赠与碧峰寺供奉，作为“永远香火”。
碧峰寺位于南京城聚宝门能仁里一带。西晋永嘉元年（307年），晋怀帝司马炽敕命建寺。
东晋孝武帝太元十三年（388年），寺废，重修。
南朝宋元嘉时，因西域尼铁索罗登到都城建康（即南京），改名铁索罗寺。南朝梁以后，改称翠灵寺，也称妙果寺。宋朝称瑞相院。
明洪武五年（1372年），明太祖朱元璋应名僧金碧峰禅师的请求，重建寺庙，因金碧峰禅师而名“碧峰寺”。碧峰寺建筑宏伟，以金刚殿、天王殿、正佛殿三座殿堂为主体，还有僧院五间，石塔一座，占地百亩。碧峰寺历经战火，几经修废，后世仅存金刚殿和几间僧院。
南京有“春牛首，秋栖霞”之说，位于南郊的牛首山不仅风景秀美，而且还是中国佛教牛头宗的发祥地。
传说牛首山西峰南坡有一石窟，南北朝时期有一个名叫辟支的僧人曾在此栖息，后于石窟中“立地成佛，上天为仙”，后被尊称为“辟支佛”，石窟也被僧众尊为“仙窟洞”，或“佛窟洞”，俗称“辟支洞”。后来，人们在牛首山西峰南坡修建了辟支塔（又称方塔），在仙窟洞下建佛窟寺。唐贞观年间，法融禅师在此修行得道，成为中国佛教禅宗的重要流派----牛头宗的第一祖师，牛首山因此成为牛头禅宗的发祥地。此山因此而名扬海内外，对广大佛教徒有着巨大的影响力。
自503年牛首山修建佛窟寺起，到明代一千多年间，牛首山佛窟寺一直香火鼎盛，成为明初南京八大皇家寺院之一。
郑和信奉佛教，每年初春时节，都要去牛首山寺庙行香礼佛，游览名胜。
宣德初年，郑和的挚友牧庵谦公主持牛首山佛窟寺，郑和前往牛首山拜访，游览牛首山兜率崖和辟支佛洞时，“愕然有感，乃自己出资，伐木鸠材”，在兜率崖修建佛教寺观，作为晚年精神上的寄托。
由于兜率崖一带没有大片平地，不宜营建大型寺庙，在郑和之前此地没有庙宇记载。
如今，郑和当年营建的寺庙早已荡然无存，牛首山兜率崖也仅存一些当年的石刻和残碑。
自残碑可知，郑和出资营建兜率寺庙宇后，还购置了田产作为该寺庙产，田产收入作为寺庙僧人生活及从事佛事活动的主要经济来源。如今在兜率崖下方罗汉泉旁，仍保留有明代的摩崖石刻。摩崖石刻分佛像和文字，在约在长宽约五尺的石壁上，五个佛龛里雕凿着一百余尊大小石佛群像，佛像大的高约三尺，小的高不足一尺。
佛像坐北朝南，排列整齐，神态各异，与附近祖堂山献花岩遥遥相对。正壁佛龛内供奉释迦牟尼像，高约三尺，趺坐莲台，安祥端庄。
在释迦牟尼像右侧石壁上，刻有“敕建弘觉禅寺于永乐年间”等文字，迄今清晰可见。
郑和当年游览兜率崖，参观这些摩崖石刻自然是必不可少的。
此外，大佛旁边还有开凿于明成化元年的弥勒佛造像。如今当年的辟支洞和辟支塔已不复存在，但仍有遗迹可寻。
郑和守备南京期间负责营建的工程中，以重修南京大报恩寺及其琉璃宝塔最为著名。
南京大报恩寺位于南京城正南门聚宝门（今南京中华门）外秦淮河畔长干里一带。
大报恩寺最早源于东晋长干寺，宋朝改称天禧寺，明永乐六年（1408年）因火灾被焚毁，永乐十年（1412年）明成祖朱棣为感念皇父皇母（父亲朱元璋、生母碽妃和养母马皇后）的恩情，令工部重新修建。
明代金陵大报恩寺及九级琉璃塔自永乐十年六月动工开建，直到宣德六年（1431年）整个工程才竣工，前后耗时一十九年，参与营建的军匠夫役达十万人之众。
郑和任守备太监期间，经常到建设工地现场督促指挥，保证了工程进度。
当整个寺塔工程完工后，明宣宗朱瞻基十分高兴，举行了隆重的竣工典礼，在大报恩寺大斋七昼夜。重修后的大报恩寺方圆九里十三步，寺中有供奉明成祖生母碽妃牌位的大殿，有藏经殿、金刚殿、天王殿、观音殿、伽蓝殿、三藏殿等二十余座殿阁，还有禅房、经房等各类房间一百四十八间，为明代最负盛名的佛寺！
大报恩寺的琉璃塔位于大殿之后，共有九级，高约二十六丈，为当时南京的地标性建筑，数十里外的长江上也可望见。宝塔上有无数金刚佛像，每个由十几块琉璃砖砌成，佛像面目清晰，栩栩如生。
塔身白瓷贴面，拱门琉璃门券。门框用饰有狮子、雷神、白象、飞天、花卉等佛教题材的五色琉璃砖装饰。塔顶用风磨铜（红铜与黄金相熔，呈紫红色，因其中黄金含量高，又称之为“紫金”），阳光照射在宝塔上流光溢彩。琉璃塔建成后，九层内外共设一百四十六盏篝灯。
宣德年间，诏选行童百名，负责点灯，昼夜长明，名“长明灯”。白天与日争辉，夜晚则烟火腾龙，蔚为大观。史载，建造此塔烧制的琉璃瓦、琉璃构件和白瓷砖，均一式三份，建塔用去一份，其余两份编号埋入地下，以备有缺损时上报工部，照号配件修补。
塔顶镶嵌金银珠宝，角梁下悬挂风铃一百五十二只，日夜作响，声闻数里……
金陵大报恩寺塔是南京城最负盛名的标志性建筑，集明代以前中国建筑艺术精华于一身，也吸收了郑和下西洋过程中在海外见到的一些优秀建筑艺术的精华，被誉为“天下第一塔”，成为游人至金陵的必游之地，及文人骚客留墨之处……
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