话说大宋仁宗天子在位，嘉佑三年三月三日五更三点，天子驾坐紫宸殿，受百官朝贺。
但见：
黄金殿上现金舆，白玉阶前停宝辇。
隐隐净鞭三下响，层层文武两班齐。
殿头官喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”
只见班部丛中，宰相赵哲出班奏曰：“目今京师瘟疫盛行，伤损军民甚多。伏望陛下释罪宽恩，省刑薄税，祈禳天灾，救济万民。”
天子听奏，龙体不安。曰：“百姓受苦，非朕之福也。朕当祷告上天，降福人间，并令京中各宫院修设好事禳灾。众位爱卿以为如何？”
又有一大臣越班出来，天子看时，乃是副相参知政事范仲淹。拜罢起居，范仲俺奏曰：“陛下爱民如子，天下之幸。以臣愚意，要禳此灾，可宣龙虎山嗣汉天师星夜临朝，辅佐陛下，就京师禁院修设三千六百分罗天大醮，奏闻上帝，定可禳除瘟疫。”
天子点头称是：“张天师修真味道，传经授篆，治病御灾，救民于水火，朕心可安。只是天师逍遥界外，须派一重臣替朕诏请，那位大臣当此重任？”
参知政事文彦博出班奏曰：“臣认为殿前太尉洪信必不虚此行。”
洪信太尉闻言只好应声而出：“臣愿恭请张天师来京禳灾。”
天子龙颜大悦：“天灾虽降，有众位爱卿社稷之臣安邦定国，何患之有？”
急令翰林学士草诏一道，天子御笔亲书，并降御香一柱，钦差内外提点殿前太尉洪信为天使，前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜来朝，祈禳瘟疫。金殿上焚起御香，亲将丹诏付与洪大尉，即命登程前去。
且说洪信领了圣敕，辞别天子，背了诏书，盛了御香，带了数十人，上了铺马，一行部从，离了东京，上了路途，不止一日，来到江西信州。大小官员出廓迎接，随即差人报知龙虎山上清宫住持道众，准备接诏。
次日，众位官员陪同洪太尉到了龙虎山上。
话说龙虎山原名云锦山，此山群峰绵延数十里，乃独秀江南的秀水灵山。天师张道陵曾在此炼丹，“丹成而龙虎现，山因得名”。乃是道教祖庭，位居道教名山之首，被誉为道家第一仙境。
这日上清宫住持真人率领十大道宫，八十一道观，三十六道院道长排列成行，众道人鸣钟击鼓，香花灯烛，幢幡宝盖，一派仙乐，都出山门迎接。
洪太尉等众官员直至上清宫前下马，住持道众与洪太尉等众官见过礼，领着那洪太尉人等步入天师府上清宫。太尉看那官殿时，心下暗暗赞叹。
但见：
门悬敕额金书，户列灵符玉篆。
早来门外祥云现，疑是天师送老君。
当下上至住持真人，下及道童侍从，前迎后引，接至三清殿上，排了御案，取出丹诏，洪太尉便问道：“如何不见天师真人接旨？”
住持向前禀道：“好教太尉得知：本祖师号曰虚靖天师，性好清高，倦于迎送，自向龙虎山顶，结一茅庵，修真养性，因此不住本宫。”
太尉洪信怫然不悦道：“目今天子宣诏，昨日已差官通告，今日还不见下来接旨，是何道理？”
住持答道：“太尉少怒，非是没有通报，只是天师久住峰顶，远离俗尘，我等道术浅薄、无缘知会。”
太尉洪信怒道：“本官奉旨前来，不远千里，天师避而不见，却不是戏弄于我，该当何罪？”
住持打个稽首：“太尉息怒，天师不见，诏敕权供在殿上，贫道等亦不敢开读。且请大尉到方丈献茶，再做计较。”
当时将丹诏供养在三清殿上，与众官都到方丈，太尉居中坐下，执事人等献茶，就进斋供，水陆俱备。
斋罢，太尉洪信再问住持：“既然天师在山顶庵中，日久天长如何生活？”
住持禀道：“这代祖师虽在山顶，其实道行非常，早已不食人间烟火。”
太尉洪信眉头皱起，心里暗忖：这道士口气不小！难道是神仙不成？说道：“只是如今京师瘟疫盛行，今上天子特遣下官，御书丹诏，亲奉龙香，来请天师，要做三千六百分罗天大醮，以禳天灾，救济万民。如今见不到天师，岂不误了国家大事！奈何？奈何？”说时却用眼角睃那些道士。
这住持见机言道：“天子要救万民，非等闲小事。只是天师不在尘世，也不知何年才下得山来一次，太尉若要见得天师，只怕不易。”
“如何不易，住持且说来一听。”太尉洪信问。
住持面露难色：“太尉官高体贵，怕是……”
“住持但说无妨。”
“只恐太尉怪罪。”
“恕你无罪。”
“欲见天师须要斋戒沐浴，自背诏书，焚烧御香，步行上山礼拜，叩请天师，除此再无二法。”
太尉洪信一口茶呛在喉咙里边，连咳数声，面色通红，怒道：“大胆道士！本官堂堂太尉，官居二品，要我独自上山，叩请天师，岂有此理！”
吓得信州知州等官离座告罪，不知所言。
住持却悠然自语：“贫道原本不该说的，罪过，罪过。”
一时方丈里再无声响，各人低头思量。
因太尉洪信见不到天师，心下不喜，众人又不敢散去，如坐针毡，眼看红日西垂，道宫里安排斋供，食毕，和侍从商议一番，众说纷纭也没个主见，直到天色已黑，太尉洪信才放下官威，轻声言道：“明早上山。”
众人全出了一口粗气。齐声赞道：“太尉明鉴。”
一夜无话。
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次日五更时分，众道士备下香汤，请大尉洪信起来沐浴，换了一身新鲜布衣，脚下穿上麻鞋草履，吃了素斋，取过丹诏，用黄罗包袱背在脊梁上，手里提着银炉，烧着御香。许多道众人等，送到后山，指与路径。
住持又禀道：“天路难行，仙踪难觅。太尉须得一颗诚心，只顾向前，休生退悔之心，才能得见天师。若心怀二念，只怕豺狼挡道，虎豹横行，太尉虽历经辛苦，也是半途而废，前功尽弃。”
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