采购好药材，已是两天后的事了。符鸣安排好马队弟兄喂好马，将药材装上马驮子，扬鞭启程了。
马帮的马主要是能够翻山越岭的西南山地马，这种马体型小，吃苦耐劳，能负重二百斤的重物。一个马队里，马的地位是非常高的，因为马是负重的主力，尽管一匹马的负重能达到二百斤，但是赶马人也不会让它们驮那么重的东西。
因为买了不少桂枝，所以杨沐的药材前前后后共装了三十匹马，这不是符鸣马队里的所有马匹，余下的那些马匹交给二锅头带去走短程商路去了。
马帮在西南一带是最常见的运输方式，每个马队都有自己的名号，有特别的忌讳和讲究。杨沐知道他们规矩多，所以就老老实实地跟着，跟石归庭学习马帮的规矩。石归庭跟符鸣极熟，以前跟着他的马队走过不少地方，所以那些规矩他都懂。
这次回程，石归庭本来是不想跟着返回的，他想在云南继续游历。但是符鸣的马队这次一分为二，岐头（马队医生，负责人畜医治）随了二锅头，石归庭就担任了符鸣马队的岐头。一方面是为了照顾马队的人畜，另一方面是杨沐受过伤，虽说好了，但一直都没时间静养，身体虚着呢，所以得跟着，以防万一。
西南马能负重，走山路的话每天能走七八十里路，平地稍快一点，所以这一路回去，起码得两个多月。
因为队伍比较庞大，符鸣的马队在西南也是有一点名气的，所以这一路上完全不用担心拦路抢劫的事。一路上杨沐计划着，三七、天麻和虫草等药材，大部分是要运到京城去的，但是桂枝最好是在南方卖，若是途中遇到疫情严重的县镇，就可以先卖一部分。
杨沐心里隐隐担心，吴州也会不会旱情很严重，虽然蓉乡是水乡，但若是长时间不下雨，也极有可能会缺水。这么想着，越发归心似箭了。
颜宁这个时候正在楚州奔忙，楚州是他们巡视的第一站，这里的旱情比起澄江以南要轻一些。四月的时候下过几场小雨，楚北地区以种冬小麦为主，虽然整个春天都没下过透雨，小麦的产量会受影响，但是还不至于颗粒无收；楚南一带没法播种水稻，但是许多地方都补种了荞麦和谷子，青黄不接的时间会有一段，但还不至于饿死人。
当地官府接到钦差传达的旨意：减少当年的各类赋税，严禁商贩哄抬物价，严禁地主富户囤积粮食，保证当地不能有人饿死。
澄江以南的湘贵一带旱情最为严重，湘州境内的河流水位早已下降到极低，有些小支流早已断流，最大的湖泊云梦湖湖床有一半的面积裸|露在了人们的视野中。湖床上长满了青翠的野草，被风一吹，一片片倾伏下去，碧波翻滚，颇有点风吹草低见牛羊的草原意境，还真有不少湖边的百姓在湖底放牧牛羊。两湖地区素来有天下粮仓之称，所以最令官府担忧的事不是缺粮闹饥荒，而是缺水将会导致的各种疫情。
颜宁一行人到达湘州的时候，有几个县的痢疾和伤寒疫情已经爆发得十分严重了，当地官府忙得焦头烂额，张贴各种预防疫病的告示，征集大夫救治患者，推行各种控制疫病的方法。
痢疾与伤寒并不是绝症，但是若不能及时得到有效的治疗，也是会死人的。跟石归庭预想的一样，治疗痢疾和伤寒的主要药材桂枝一时间变得极其短缺，有些奸商趁此哄抬物价，在官府还没有限价令下来之前狠捞了一笔。
杨沐的马队到达湘州的时候，已经快七月了，此时旱情已经有所缓解，许多地方的晚稻已经抢种下去了。然而疫病已经爆发得很严重了，随处可见官府张贴的疫病预防告示。
桂枝在各地变得十分畅销，若是杨沐想赚钱，那是绝对能够卖个好价钱的，但是他并不愿意发这种财。为了保证桂枝能够以低廉的价格卖到病人手中，杨沐直接将桂枝拉到他经过的每一处县衙，以稍高于成本的价格卖给每一个衙门，至于衙门接下来如何分配，如何控制价格，那就不是他所能管的事了。就这样，他的桂枝一路走一路卖，很快便去了一小半。
七月中旬，杨沐到了湘州府城。城内不复去时的繁华，因为干旱的缘故，各地许多难民涌入城内乞讨，随处可见衣衫褴褛、面带菜色的流民。
官府也不能驱逐这些难民，只能大开粮仓，开设粥棚，每日定时发放薄粥，保证人不被饿死。并且积极安排粮种的发放，游说百姓返乡耕种，但是却不能防止痢疾和伤寒的传播。疫情的加剧和扩散，使得官府大为头疼，因为预测不到位，一些药材如桂枝出现了严重的短缺。颜宁跟随杜侍郎也是在这种情况下到达湘州的。
杨沐在城外的一家客栈安顿下来，符鸣一众人卸载货物、喂养骡马。杨沐同石归庭和杜书钤去了城里，一路打听，到了府衙，跟门子报说有事求见知府。那门子满面愁苦之色，望了他们一眼，便扭了头说：“知府大人正忙着呢，没空！”
杨沐又问：“那其他的大人呢？”
那门子鼻孔朝天：“都忙着呢，全都没空。”
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