武昌城内。
此前镇南大将军、汉安侯王敦通过一次武装大游行，复夺建康之政，把司马睿彻底变成了他王家的傀儡；继而又以吴兴沈氏为前驱，只动用少量兵马，便即收服周氏，夺占了其家近半产业。但他在勒兵复归武昌之后，却并不见较前有更多喜色。
王敦好酒，每当醉后，便惯以如意击打唾壶，吟唱曹操《步出夏门行》诗中“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”那四句，乃至于唾壶为缺。
亲信参谋钱凤为此而规劝他：“明公尚在壮期，何言‘烈士暮年’啊？此诗不吉。”
王敦摇头道：“我已届知天命之年了，尚敢言壮么？”随即问道：“往日在洛阳，我见周伯仁（周顗）便不自在，被迫要以扇障面，此前兵向建康，复见伯仁，却无此感——则在世仪看来，是我进乎，是伯仁退乎？”
钱凤道：“今明公手握重兵，虎踞江上，复夺建康之政，实为八州之主，岂是往昔可比啊？自然是明公进步了。”
王敦苦笑着摇摇头，说：“我岂敢言什么进步？自从过江以来，匆匆数岁，蹉跎于荒僻之地，而后辈小儿白版渡江，却得复中原、关中，居于朝廷枢要……”他嘴里所言“小儿”，不仅仅指裴该，祖逖也在其中——固然祖逖跟他同岁，但原本论起出身、资历来，能跟他王大将军相提并论吗？
“譬如曹孟德百战之余，始得中原，而刘玄德本无尺寸之地，却二年破蜀，四岁并梁，两相比较，曹操岂无暮年之叹啊？我心正与此同，不知当社稷全复之时，朝廷将会置我于何地……”
钱凤嗫嚅了一下，大着胆子开口道：“晋之复兴，恐怕不在裴、祖，而在明公啊，明公慎勿颓唐。”
王敦闻言，微微一愣，就问：“世仪此言何意哪？”
钱凤乃请王敦摒退左右，然后凑近一些，压低声音问道：“前日有客南来，所言近数月来纷攘于洛中的谶语，明公可还记得么？”
王敦点点头：“卿所言，是所谓‘一日堕，易车驾；一日升，秦当雄’等语么？我自然记得……”随即双眉一轩，问道：“此必羯贼欲离间洛阳、长安，故而假造天意，难道世仪竟然当真了不成么？”
钱凤回答说：“大司马是否有应谶之心，臣不敢妄言。然而时势所至，即无此心，恐亦终成此事啊。
“曩昔王莽退董贤、尊孔光，德声誉满天下，岂必欲篡？唯既至其位，大权在握，乃不能遽然抽身退步，终起不臣之心。想曹操于《述志令》中，表其初志，也不过封重将与拜侯而已。今大司马在长安，自辟守相、变更旧制，而祖骠骑在洛阳，遥为呼应，大司马德望之隆，不亚王莽，权柄之重，可比曹操。正如谶中所言，后一日既升，则前一日必落……”
王敦有些不耐烦地打断了钱凤的长篇大论——这些事儿，他自然也是想到过的——反问道：“世仪所言，我知之矣。试想若自身处于裴某之位，则臣下必生妄悖之心……”他不说跟裴该易地而处，自己会起反意，却说有可能遭到臣下的逼迫，这当然不过是矫饰罢了——“则以世仪看来，裴某因何而至今尚无动作啊？则彼所期者为何啊？”你说裴该有可能会篡位，那他什么时候才会篡位？他在等什么哪？
钱凤答道：“大司马所惧者，不过明公……”
王敦当即摇头：“我有何可惧啊？虽有雄师数万、战舰千艘，然而南人徒恃舟楫，不能与北人争胜于平原之上，自保有余，安能威胁裴某？”这也算是比较有自知之明了。
钱凤笑道：“不然。倘若大司马果起妄心，行逆事，中原岂无忠悃之士攘臂而起，与之对抗者乎？倘若各拥州郡，互不统属，自易为大司马分而制之，不能伤其分毫。然有明公虎踞江上，奉丹阳大王而绍继正朔，则忠臣有恃，且令出于一，大司马乃不能不有所忌惮啊。
“譬如昔日诸葛诞反于淮南，文皇帝（司马昭）竟发四州之兵，并挟魏主同行，亲往讨逆——为何如此持重？乃因江南有吴，恐为淮南后援，故不敢轻目之为癣疥之祸。则江上无明公，大司马必无顾忌，忠臣欲与之拮抗，亦少胜算；唯江上有明公，大司马不得不瞻前顾后，若其果行不道，忠臣烈士必将奋起，倚仗明公之势，而与之周旋至死。”
王敦微微点头，说：“也有道理……”随即一摆手——“然吾方才问，裴某所期者为何啊？”
钱凤回答说：“大司马所期望者，欲先灭羯。羯贼殄灭，则中原一统，大司马匡复社稷，其功莫大，其望莫隆，到那时自可因势而利导之。然而晋未必亡，其可绍继正统者，舍丹阳大王其谁？其可保安江南者，舍明公其谁？正如明公适才所言，江南之卒，难以与中国争胜，然恃长江之险，暂时分治，却不为难。则晋之存，在于明公，晋之兴，或亦在于明公，岂可终日击唾壶而吟‘烈士暮年’之诗哪？”
说到这里，略略犹豫了一下，最终还是把多日来的暗中筹谋，一并道将出来：“然而世事恐未必尽如大司马之意。且不论石勒世之枭雄，灭之未必容易，即近日所闻传言，祖骠骑病势复重，则其一旦不起，中原形势，必将大变！”
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