西子湖畔，一轮旭日正冉冉从东方升起，将湖面照耀成粼粼金色。
黎明寂静，早春没有青蛙的呱噪，书生们将白袍扎在腰间，或在湖畔诵读诗书，或引弓练体，朗朗读书声中，不时传来晨练的“哼”“哈”之声。和陈东等人一样，吴子龙也保持着早起晨练的习惯。他练了一遍“八段锦”，身上微微见汗，才收势在湖畔散步，石庭坚等得意门生跟在他身边，凉风拂面，师生众人衣袂飘飘，一个个丰神俊秀，宛若神仙中人一般。
“百日苦行的效果非常好。”石庭坚神色恭敬禀报道，“像鄂州李笃、舒州秦云、泉州刘秉忠、清江晏鸣相、临川黄元杰等辈，都在苦行中脱颖而出，他们在所经过的各州县学里，已经小有声望了。”
“吾道不孤，后继有人。”吴子龙微笑着点了点头，“公议推举之事，和做学问道理相同。树欲枝繁叶茂，必深其根，方能经风雨。如今人人只见到朝堂高位，却不知在跟脚上下功夫。吃得苦中苦，方为人上人。”他摇了摇头，笑容转冷道，“先把人心鼓动起来，各州县的案子加紧上递到鄂州，刑部一直压着不办，再让各地的廪生带着苦主去刑部申冤，给陈少阳、温循直增加压力，这事情要趁热打铁，闹得越大越好。”
“弟子领命。”石庭坚躬身拱手，又问道，“恩师，听说朝中在议论‘保马法’？”
吴子龙只微微点了点头，却未置可否。石庭坚迟疑一瞬，上前一步道：“恩师，此法名为保马，实为助长兼并之风。东南本来人多地窄，桑稻、桑棉争田。如今米价低迷，绸缎、布匹的价钱却高，各地县富户纷纷改种桑树。因为树一种好，平常便不需要多少人力维持，所以江南的富户纷纷从佃户手里把田地收回，兼营工商，广建蚕场、丝场、布场等，获利倍于种粮。非但如此，富户还大肆兼并良田种桑树，致使许多百姓流离失所。这保马法，正是为了兼并土地而提出来的。”
石庭坚对兼并之事深恶痛绝，故而声色俱厉地陈述厉害。然而吴子龙只静静地听着。江南桑夺稻田的事，他早已知之，而且知道得比石庭坚还要详细。保马法助桑夺良田，兼并土地之事，缘起自江南路一户苗姓富户。
两年多前，辽宋鏖战正酣，打仗、运输辎重，样样都要马匹。朝廷为了抵御辽人，不但从蜀中买马，更在民间高价购买喂马的草料。这姓苗也是利欲熏心，将蚕吃不了的老粗桑叶掺合在鲜草料中卖给草料场。几个月没被发觉，他掺桑叶的胆子越来越大，到了最后，居然一直没事。苗姓富户才发现，娇弱的蚕虫虽然吃不了老桑叶，但喂马却绰绰有余，后来干脆就直接把桑叶卖给大军草料场喂马了。
原先所谓“春蚕不吃小满叶，夏蚕不吃小暑叶”，桑叶一旦长老，蚕就不吃了，现在老桑叶居然可以喂马，桑园的主人便又多了一大笔收入。这个消息传出去后，别家纷纷仿效，还有人趁着秋冬季节，桑树叶子稀少的时候，在桑园中栽种牧草，或卖给别家，或自养牛马猪羊等牲畜。
栽桑养蚕，抽丝织锦，虽然颇费人工，但在人多地少的江南一带，却是最赚钱的行当之一。所谓一树桑树一树钱，桑树又有“摇钱树”之称。农家常用蚕沙来养鱼，蚕蛹则可以养鸡鸭，老桑叶可以喂马养羊，马粪、羊粪、鸡鸭粪便又可肥田。朝廷收购马匹和草料的价钱一直居高不下，算起总账来，种桑养蚕养马的收益大大超过了种粮食。虽然不断有人弃稻种桑，但南面稻谷源源不断运进来，米价不但没有升上去，反而还一直在下跌，这一年多来，改稻田种桑树的人也就越来越多了。
对广有田地的富户来说，种树和种庄稼大不一样，只要成了桑林气候，就不需要佃户天天照料，采摘桑叶，养蚕，抽丝，纺织，甚至在秋冬两季种些牧草，全都可以雇长短工来做。所以，改稻为桑的风潮愈演愈烈，失地的农民就越来越多，有运气的还能在桑园和工坊找到事做，没运气的朝不保夕，甚至到了无米下锅的地步，还有一些咬牙上了去南海的大船。在一些人大发横财的同时，另一些人饥寒交迫，怨声载道。若不是各地团练得力，只怕已经遍地盗贼了。
“恩师，兼并是乱国之道，”石庭坚满脸忧色，劝道，“不能听之任之啊。”
“庭坚，你忧国忧民是好的。”吴子龙摇了摇头，面色不豫道，“不过，要分清楚轻重缓急。现在，头等大事，乃是争夺各州学政的立场，争取在年内搬倒陈东，否则的话，大好时机就错失了。”
“可是，恩师.....”他还待再劝，却被打断了。
吴子龙的语气中已带了些许严厉：“推动学政公议弹劾的事，绝不可放松。现在礼部抱定了一个“拖”字，而我们就不能让他们这么拖下去。侯焕寅从京东路逃了出来，拖得越久，京东路十几个州的学政态度就越不好说。另外，朝廷一直在暗暗推动在南海屯垦地建州立县的事情，新建州县全部支持陈少阳，此事若成，他的相位就牢不可动，局势也不可挽回了。”
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