三个月前，乐水县县衙。
仆人端着茶水走进漆黑的书房，借着月色可以看到甄征在书案前坐着，他将茶轻轻放在案上，道了一句：“阿郎，天黑了，该掌灯了。”
见甄征没有动静，他不敢再多言，摸索着将案上的灯点上。灯刚点上，就有一阵寒风吹来，仆人忙护住灯芯，盖上灯罩，灯不再晃动，风却越吹越大，将书案上的毛笔吹动，笔下宣纸哗哗作响，仆人上前关上大开的窗：“阿郎，看着是要下雨了，秋季雨凉，你早些休息吧。”
他关好窗户，却听到身后嘭的一声闷响，转身，见甄征一头栽在书案上，仆人吓了一跳，忙上前查看：“阿郎，你没事吧？”依然没有动静，他碰了碰甄征，却觉冰凉，心中一惊，颤抖着手伸到甄征鼻前，毫无气息，仆人立马抽手，瞪大双眼墩坐在地上，一声惊雷伴着闪电响起，他回过神来，边摔边跑出书房，在雨中奔走大叫道：“不好啦！快来人呢！阿郎死啦！”
第二日，县丞、主薄和县尉联名上报州府：乐水县县令甄征昨日突发疾病暴毙而亡。县报传来，寿州刺史王钧正在地方组织赈灾，他当下写了奏报报于吏部，又盘点所有州衙官吏，此时正是用人之际，而乐水县他之前视察过，虽然也有旱情，但百姓家有余粮，好的甚至还能吃上白米，所以不能将得力干将派过去。一番权衡后，年龄最长的长史吴咏领了这份差事：前往乐水县复验甄征死因并暂代县令之职。长史是散官并无实职，吴咏在州衙一向清闲，但今年发生饥荒后，被刺史拉着各处视察灾情，每日奔波劳累、粗茶淡饭的，实在吃不消，得了此等闲差，自然欢喜，高高兴兴的去了乐水县。
等王钧解决了各地饥荒与冬种问题后，已临近腊月，他不回州衙，直接赶往乐水县，去见见新上任的县令。自然没有等来新县令，反而接到泗州传来的通奏报。前日，泗州州衙驻地临县，有土匪闯入城西大户，一家三十余口被杀害殆尽，财物被洗劫一空，房舍也被纵火焚毁，匪徒西串至乐水县境内。
王钧将带来的州兵、乐水县衙役全部撒出，却未见匪徒行踪，司兵参军在城外转了一圈，回来后屏退左右，悄悄对他言道：“王刺史，我们上次视察时怕是被人蒙蔽了，乐水县的灾情远比其他地方严重。”
王钧听参军说了城外景象，异常震怒，联想到甄征的死，他立刻下令将县衙一干人等全部押下，初时他们自然不认，一番拷打后，又将所有的事推到甄征身上。
就在局面僵持不下之际，新任县令严忠良姗姗来迟，王钧也不客气，当场拿下、革职查办。严木香见父亲被押入大牢，正要求情，却被人轰了出去。她在县衙外徘徊至天黑，想找沈令玥想办法，却不知他们在哪里，实在无法，只能带着老仆找了家邸店住下。思索一夜后，等到天亮，她又跑回县衙，击鼓鸣冤。
县衙大门从里面打开，暂代县尉之职的果毅都尉带着士卫出来，见又是严木香，也觉头疼，摆手让士卫将她拉开：“怎么又是你？都跟你说了，你父亲的事押后再议。王刺史正忙着赈灾呢，无暇他顾。他昨日又熬了一夜，现在不过刚眯眼，你莫要在此吵闹将他吵醒。”
严木香扑跪在地上：“我知道父亲上任逾期了，但事出有因，我们被大雪堵在了河南道，父亲还冻伤了腿，我们冒雪日夜不停的往这里赶，他的冻伤更加严重了，如何能经得起狱中寒冷？求你通融一二，让我再见见刺史。”
都尉自然不同意，让人将她轰走。
沈令玥见状上前行礼：“足下，妾身有赈灾之策，烦请回禀县衙执事之人。”
说着她将供状递给都尉，都尉初时不信，接过供状粗粗扫了一眼，却被里面的万担粮惊到，小蓟将周四推到都尉面前，周四吓得马上跪地求饶，都尉这才相信，让士卫将周四押入衙门，他又请沈令玥入内。沈令玥扶起严木香，要带着她同往，见都尉皱眉，便道：“你且先去唤来王刺史，严明府之事，我自会向王刺史解释。”
都尉知道，严明府的事，若不是因为饥荒，王刺史也不会如此恼怒，若解决了饥荒，刺史的怒火自然也会平息。想通后，他不再拦着，带着她们穿过仪门走入公堂，他又入内去请刺史。
都尉走后，严木香泫然欲泣：“沈姐姐，你知道的，若非在兖州遭遇大雪，他又冻伤了腿，父亲哪敢耽误行程？若早知乐水县在闹饥荒、民不聊生，无论如何，我们都不敢在邸店休息那几日的。”
“严明府逾期到任，事出有因，我们与刺史说清楚就没事了，你莫要忧虑。”
沈令玥拍拍她的肩，轻声安慰她。
这时，王钧头戴高冠、脚踏革履、手拿诉状，气势威严的走到公案后坐下，扫视堂下，朗声问道：“递交诉状者何在？”
沈令玥抬头，见明镜高悬的金字匾额下，那位身着深绯公服的中年男子，目朗眉疏、鼻挺唇薄、丰神俊朗，恍惚中，她觉得是父亲出现在了自己面前。
严木香见她对着刺史发呆，怕刺史责怪，忙扯了扯她的衣袖，沈令玥这才回过神来，她低头上前行礼：“回禀王刺史，诉状是我等呈递的。”
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