“老师何出此言？”
萧方霁行至段临面前，少年不足五尺的身高，立于他干瘦的身躯前，竟显得伟岸起来：
“老师曾说，丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。老师在少年时，尚可穷且益坚，不坠青云之志，如今暮年却要移白首之心吗？”
段临微微抬头，仰视着面前稚子，对这位学生的喜爱溢于言表。
自打做了太子太师的那一天，他无时无刻不在为大周能有一位明君而殚精竭虑，恨不能将毕生所学全都塞进这位储君的脑子里。
可太子奉公不阿，却不懂得过刚易折的道理。
这是他为师之慰，也是为太子师之悲。
他本以为自己可以护佑太子平安成人、继承大统，也算告慰付东页付大人的在天之灵，可如今才恍然大悟，自己到底是老了。
教得了为臣子的本分，却保不住太子的一片青天。
老臣，自然要有老臣的觉悟。
段临心中盘算了多时，方才垂着慈眉笑了两声：
“是人都会老，老了便不中用了。老臣今日再为殿下上最后一课，便会奏请圣上为殿下另择名师。不日，自会告老还乡。”
“老师！”
萧方霁才目睹自己生母惨遭厄运，如今只有段临一人对他以诚相待，老师便是那伞，是那天。
可现在听到老师要离开，对他来说就是伞没了，天塌了，他忽地慌了。
在人前艰难维持的镇定自若，也开始土崩瓦解。
“殿下莫急，听老臣把话说完。”
见他抬起干瘪的手在面前颤了颤，萧方霁稳了稳身子：“老师，起身再说吧。”
段临点了点头，由着太子将其扶起，回到矮桌前正襟危坐：
“殿下，我一直教你做人要正，这是根，是底，想必你定会牢记于心。可你是未来的君，今日为臣明日为君，你可知要如何应对？”
“为臣，要做忠臣；为君，自然要做明君。”
萧方霁不假思索，张口便答。
“好！”
段临眸光淌着欣慰的光，微咳两声继续发问：“那殿下先来说说，为君之道，何以为明？”
这一题对萧方霁来说，再简单不过，他意气风发对答如流：
“功不滥赏，罪不滥刑。谠言则听，谄言不听。”
“嗯~”
一如既往的完美答案，却没有得到段临的大加赞赏，他虽点着头表示肯定，却又透出一脸忧色：
“殿下要记住，最难做的不是明君，而是储君。因为明君有正道为佐，储君却要诡道相谋。”
“小王谨记老师教诲。”
其实不需要段临点拨，萧方霁生于皇家开蒙又早，对权利纷争早已耳濡目染、见怪不怪。
可他本性纯良，又有老师时时耳提面命，方可在污秽不堪的朝堂纷扰之中，出淤泥而不染。
“好了，殿下也别陪着老头子了，再过半个时辰马球赛就开始了，你也该和其他世家公子熟识熟识！去吧！”
“是，老师！”
看着萧方霁的背影走出营帐，段临终于从袖中，取出一封沾满血迹的密函。
浑浊的老泪，似食叶的蚕，一点点从眼眶爬出，无声无息间已在眼角弥漫成河。
他双手颤抖地铺平密函，上头的一字一句便如万道淬毒的冷箭一般，戳进自己的心窝肺管。
他的学生，山西布政使，蔡察。
在山西布政司，竟然遭受了这般非人的待遇！
那些吃人不吐骨头的奸佞污吏，为逼他交出贪腐案关键证据，竟让山匪劫持他一家老小。为免妻儿受辱，蔡察弯弓射死了发妻和儿女，而后一夜白头，被下了大狱。
刑部尚书陆云礼抵达山西之时，他已被施以重刑，状似癫狂，不知今夕是何年月。
火炉上的茶壶里，茶汤翻滚的热气，不断从壶嘴飞冲出来，熏蒸着他老泪纵横的双眼，直把他眼珠蒸得通红。
“察儿……”
段临颤抖地摸索着这封密函，心口痛得撕心裂肺。
他还记得多年前，那个十六七岁的少年，婉拒自己留他在京中为官时的质朴面庞：
“老师，学生志不在京城为笼中鸟，也没想过为万民谋福祉，造福一方百姓便是最大的心愿。”
他离京时的背影坦然，坚定。
一身布衣，一辆破旧马车，一去经年。
竟不想再见，却已物是人非！
密函大半边纸已被血染透，可见陆云礼为了送这消息给自己，是牺牲了多少条人命才趟出一条血路来。
而这上头，也沾着燕王萧晏之的血。
段临收了密函，抬起干瘦的手在脸上随意抹了一把，长啸一声为萧方霁写下一封书信：
“殿下啊，若段临有朝一日犯下滔天大罪，万万不可为罪臣开脱谏言。”
落笔后，又将书信藏于袖中走出营帐，向凌泽湖行宫方向去了。
这一来二去的功夫，围在马球场一圈的百来个亭子，除了主位，几乎已被百官和亲眷坐满。
因是在室外，又有娇弱的贵女在场，所以礼部不但安排了营帐以供更衣修整，还安置每家人坐在一个亭子里。位置便是以圣上和太后为中心，按照官职爵位渐次排开。
大周有不少靠着勇武热血，在马背上拼来功名的勋贵世家，虽然萧靖禹登基后，很多世家弃武从文，也有空剩个爵位没什么实权的人家。
可一听说太后寿辰，要举办一场对手是丹巴七部使臣的马球赛，包括王、谢在内的世家子弟，但凡懂些骑射的，都想要报名一展雄姿。
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