“还真是你？”吴平强见眼前的这位姑娘转过身来，眉眼虽然比以前漂亮了许多，但确实是林小竹，不由得又惊又喜。刚才远远地看着那侧脸，感觉有点像。而且以林小竹的厨艺水平和心性，应该会来参加比赛的。他这才走近来，估摸着叫上一声，却不想还真是她。
“嗨，吴平强，好久没见。”林小竹微笑。虽然当年在山庄，她跟吴平强兄妹俩发生过一些不愉快的事情，但终究是一些不涉及原则的小矛盾。在经历过大悲大喜、生生死死之后，这样的小矛盾回想起来竟然有一种温馨的感觉。
“这两年过得可好？”吴平强不动声色地打量了一下林小竹，问道。
林小竹今天是来做菜的，而不是来参加宴会，更不是来比美的，所以怎么方便怎么穿。而且她知道参赛的女子少，为免出现不必要的麻烦，今天特意穿了一身窄袖的青布衣裙，头发还用一块帕子包住。样子看上去跟两年前从山庄出来时并没有多大差别。不同的是眉眼长开了，身体也变得窈窕有致，气质也越发高雅脱俗了。
“还好，总算没有丢了手艺。”林小竹笑道。又反问吴平强：“你呢？”
“我？”吴平强脸上的笑容微敛了敛，不过只一瞬又恢复了平静，“我刚出来前帮着公子干了几件大事，然后就被派到北燕的一个酒楼里做厨子。现在那个酒楼的厨房都是我在管。”
林小竹看到他的表情变化，就知道他刚出来时恐怕并不好过。袁天野那人，对人好起来自然没话说，可是他要看不上眼的，那可不管你死活。当时在山庄吴平强跟吴彩云兄妹俩一直针对她，袁天野自然不会让他们好过。吴彩云，不是去做了端王的姬妾了吗？虽然为形势所逼，却也有惩罚他们的意思在里面。
“吴彩云，现在怎么样了？”林小竹又问。吴彩云的下场，袁天野曾经跟她解释过。不过她还是想从吴平强嘴里知道知道情况。
“她挺好的。早已赎身出来了，又接了父母出来，一起开了一家小饭馆。半年前成了亲，丈夫对她挺好的，现在已怀了孩子了。”吴平强道，“对了，我父母也接出来了。”
“啊，那恭喜你了。你父母看你有出息，一定挺高兴。”林小竹知道吴平强心心念念就是想将父母接出来过好日子。
吴平强被她这一恭喜，脸上露出一个大大的笑容，显然十分地开心：“我现在每个月除了十两银子的月例，年终还有分红。买了个宅子，还买了二十亩田地，我父母很是开心。”
说完，他似乎觉得老说自己有点不好意思，便又追问：“你呢，在哪家酒楼做事？有没有把父母接出来？”
难得跟老同学见面，吴平强态度又极好，丝毫没有因为以前的事心存介蒂。他真心关心自己，林小竹便不好再敷衍他，道：“我父母在我很小的时候就不在了。我现在跟人合伙开了一家点心铺子，生意还过得去。”
原来一看林小竹的穿着，跟自己那穿金戴银的堂妹根本没法比，吴平强就知道她过得不好。此时听得这话，他同情地看了她一眼，叹了一口气道：“你当时，还是我们那一批里厨艺最好的，怎么就只开个点心铺子呢？还是跟人合伙的！公子就没安排你去酒楼做厨子？”
“我赎身了。”
“赎身？”吴平强皱起了眉头，诧异地看着林小竹，“为什么要赎身？公子待咱们可是好得没话说。咱们只要说是公子的人，别人就不敢欺负。彩云那个小饭馆，成天到晚有人去找麻烦，她都还想重新回归公子门下呢，你怎么会想着要赎身呢？你一个小姑娘，无依无靠，那岂不是更艰难？”
如果是以前，林小竹一定会对他这说法嗤之一鼻，但有过东越国白手起家的经历，她对于吴平强这种想法多少也能理解了。她笑笑道：“还好了。”
“因为一些原因，我倒是时不时能见到公子。要不，我到时帮你跟他说说情？”吴平强道。
林小竹一愣，她没想到吴平强竟然这么热心，要知道当初在山庄，吴平强可是因为她老没办法拿第一，心里那是相当恼恨她的。不过也有可能吴平强在山庄时没把她踩在脚下，现在见她混得没他好，心里舒服了，便想帮帮她。不过不管怎么样，他有这份心，总是好的。
她便笑道：“谢谢你，吴平强。”
“不谢。我就在城东的那家广福楼做大厨，你有什么事，尽管去找我。”吴平强道。又问：“你那家点心铺子在哪里？叫什么字号？”
林小竹有些为难。玉馔斋做的是贵族阶层的生意，在燕京城来说，实在太有名了。要是把这个说出来，不知吴平强心里是个什么滋味？他可才因为她混得没他好而发善心呢。这要知道她开的是玉馔斋，还不知会不会又被打击得恼羞成怒？难得他这么热心，她还是不打击他了吧？
这时，正巧上面高台有人喊话了：“静一静，大家静一静……”这喊话的大概是一个有内功的人，喊出来的效果竟然跟用大喇叭喊出来的一样，极为大声。
林小竹歉意地对吴平强笑了笑，闭上了嘴巴。
上面一喊话，说明第一轮比赛的结果就出来了。吴平强哪里还顾得上林小竹什么铺子名字？早已竖起耳朵凝神细听了。
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