后院，何氏刚刚把孩子哄睡下，正与女儿说话，听得门外小雅报说，小郎君来了。
牢之进得门来，向母亲和姐姐行了礼，站在一边。何氏看着微微见汗的额头，关切地道：“我儿，你身体刚好，练武艺的事不可操之过急。你年纪尚小，又不要你现在提枪上阵，先把身子锻炼好才是正经。”
“谢母亲关心，儿子也是这么想的。”牢之顿了顿，便又禀报到：“儿子近来想着，‘双拳难抵四手’，战阵之上，那是需要很多帮手的。我刘氏多年征战，折损了不少部曲，遗下的孤寡，生计艰难，不如让这些孤儿跟随我习武，一来将来可以同我一起征战，有个照应；二来，我刘家如此善待部曲遗孤，也能随父亲征战的部曲们，也能更加安心。”
何氏诧异的看着他，暗讨：“这个孩子自那日生病，性情变了不少，越发沉默少语了。想不到还有这样的主意。”眼看着孩子希冀的眼光，到也不好拒绝，只好说道：“虽然你年纪尚小，不必安排常随，但有几个伙伴也是好的。只是家道艰难，实在养不起太多闲人啊！”
“母亲自放宽心，孩儿自有道理：那日孩儿晕倒，梦里遇见了个老神仙，给了我几样物事，想来养活几个孩子还是不成问题的。”牢之对道。须知有晋一朝，五斗米道散布广泛，从高门大姓，到贩夫走卒，多有供奉者。人们对鬼神之事，深信不疑，也热于传播。房玄龄撰写《晋书》，也包含很多鬼神虚妄之事，可见时人风气。
“啊呀，”何氏惊道，“不想我儿有此等际遇。不知神仙给了你什么物事？”
“母亲勿急，此几样东西制备繁琐，尚需时日。等制作好了，拿来给母亲过目。”牢之见母亲惊喜的样子，暗暗好笑，“制此等物事，还需要匠人相助，只是这匠人尚不知去哪里寻呢。”
“这个不难，工匠营里有的是，跟你平叔说一声就是了。”何氏笑道，“我儿有如此际遇，想是上天自有安排，你要找跟随的人，就随你吧。”
三日后，校场上。
刘平领着十几个小孩子，站成一排，静静地等着。刘牢之与刘平见礼之后，细细地打量着这些同龄人。
只见他们穿的破破烂烂的麻布衣服，很多都是补丁摞补丁，甚至还有破洞露屁股的；脚上大都穿着草鞋，也有光着脚的。面黄肌瘦，长期营养不良的样子。个头高矮不一，大的有十二三岁，小的八九岁，拢共十四个。排头一个最大的，虽然一样穿着破旧，却收拾的干净，这时领着众人行礼道：“见过小郎君！”
牢之摆了摆手，说道：“大家免礼吧！”顿了顿，放声说道：“大家都是我刘家功臣子弟，以往多有照顾不到的，你们受苦了。从今往后，你们随我一同练习武艺，吃住自有府中照管，刘家不会亏待出力卖命的爷们。诸君共勉！”
刘平看看刘牢之老成持重的样子，暗暗称奇；这时插嘴道：“还不谢过小郎君的恩典！”
“谢过小郎君恩典！”一众小孩七嘴八舌的嚷着。
刘平对牢之说道，“这些孩子，都是战殁部曲的孩子，有的依附叔伯，有的兄弟几个抱团过活，日子清苦。虽然看着瘦弱，身子却康健。”
牢之点点头，“如此甚好，有劳平叔了。”说罢，又跟刘平说了需要工匠之事。
百工在魏晋是贱业，由官办场务统一管理，父死子继，职业世袭。他们在场务做活是服劳役，没有工钱可拿；他们也不可以自己开店，售卖产出，平时也不能接外面的私活，日子过得很是凄惨。军营之中自有随军工匠，制备甲胄武器及攻城器械，所以找工匠对刘家来说并不困难，刘平一口答应下来。
当天功课练罢，牢之把这十四个孩子分成两组，取名甲班、乙班，为他们指定了临时班长。甲班的班长叫刘顺之，就是排头最大的那个，与牢之同族，今年九岁，去年父亲牺牲，跟随叔叔家生活；乙班的班长叫孙乾，今年八岁，五岁丧父，与寡母一起生活。牢之把他们带回自己的小院，安排在厢房，两班各自一个房间，睡在木板制成的大通炕上。牢之找来自己的旧衣服，给他们换上，又让他们自己烧水洗澡，把原来的破衣服丢掉。
晚上刘柱把饭挑过来，木桶装的米饭，就着青菜和咸菜，大家美美吃上一顿。刘柱就是小雅的父亲，刘家现在家里就这一家下人，小雅在何氏面前照应，小雅的母亲在家里做饭，刘柱则张罗外院的杂事。这个时候的人做饭用釜，适合蒸煮，能炒但是很不方便，热效率不高，所以刘牢之第一件要做的就是铁锅。
刘平的办事效率还是很高的。第二天的功课练习完毕，他就领着工匠们来了，一共是三个木匠，两个铁匠。据刘平介绍，这三个木匠是兄弟，两个铁匠则是父子，都是工匠营中的好手。
刘牢之对工匠们说：“刘将军已经告诉你们了吧？这次我要做的东西，不惜工本，但是一定要做出我要的样子。做的好了，不吝赏赐。”工匠做工，本为服役，是没有工钱可拿的。场务的主管待工匠又苛刻，动辄打骂，因此虽然几个工匠面对的是个小孩子，也不敢大意，唯唯诺诺的说道：“但凭小郎君吩咐。”
牢之先是对着铁匠说：“第一件是铁锅，这个是铁锅的图样，”说罢，拿出一张纸来，指着道，“锅口一又三分之一尺，锅深三分之一尺，锻打成型后打磨平滑，锅边处钻四个孔，铆上铁管，装上木柄。这样的锅来六口。然后比这大一号的，锅两边钻孔，铆上两个耳朵，这样的锅来三口。第二件是平底锅，锅口跟第二种一样大，深三分之一尺，铸造和锻打，各来一个，明白了吗？”两名铁匠躬身道：“明白了，小郎君。”
牢之又给了三名木匠几张图纸，上面画着的却是桌子，靠背椅子，方椅，长条凳等家具，还有简易的榨汁机，木制圆锅盖等等。这些对木匠来说没有技术难度，只不过形制跟现在的不同罢了。牢之告诉他们核算物料，这边备好之后，直接带上工具来府上打制。
刘平插嘴道：“何必这么麻烦，直接着他们在场务打造好了，送过来不就行了？”
牢之答道：“本来无妨，只怕这些东西师傅们第一次打制，难免有些纰漏；打制的过程中有什么问题，需要随时改进，所以还是在家里方便些。”工匠们躬身称是。
牢之挥手让工匠们退下，辞别了刘平，自行领着小伙伴们回家了。
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