曹操大军经过谯县时，曹操还特地进城探视了养病的郭嘉。
“奉孝，你感觉怎样？”见了郭嘉，曹操关切的问。
“多谢主公挂念，经过两日的将养，感觉要好多了。”郭嘉汗颜的说，“主公，都怪在下的这副病躯，给您添麻烦了，不过主公尽可放心，从谯县到许昌均为平原，袁否再是狡诈也是无计可施，子孝将军又身经百战，当不会有什么危险。”
“报……”郭嘉话音才刚落，门外便骤然传来凄厉的声音。
紧接着，一个风尘仆仆的信使便飞奔入内，单膝跪地向曹操禀报说：“主公，子孝将军率大军追至长平县，忽然失去袁军踪影。”
“什么？”曹操闻言一愣，“追丢了？”
“这怎么可能？”曹休说，“两千多人的军队，说不见就不见了？难不成，袁军都长出翅膀从天上飞走了？”
曹洪说：“主公，袁军该不会已经到许昌了吧？”
旁边荀攸、贾诩、郭嘉三人也是眉头深蹙，却没有吭声。
曹操微眯的小眼睛霍然睁开，询问信使说：“可曾派出哨骑查探周边诸县？”
“禀主公，子孝将军派出了几十路哨骑，将周边诸县都查探遍了，甚至连可供藏身的林子都查探过了，均未发现袁军踪影。”信使说，“而且，周边诸县的守军报告说，近日并未曾发现大军过境。”
“这就怪了。”曹洪大声怪叫道，“袁军真消失了？”
郭嘉轻轻的咳嗽了两声，问信使：“敢问，在发现袁军主力消失不见之前，可曾发觉有袁军偏师折返？”
信使忙说：“有，在袁军主力消失不见之前，确曾有一支骑兵掉头折返沛郡，不过他们并未走来时路，而是走的城父。”
郭嘉急忙对曹操说：“主公，坏了，我们中计了！”
“中计了？”曹操沉声说道，“奉孝此话又是何意。”
郭嘉说道：“现在看来，我们却是估计错了一件事。”
荀攸说道：“奉孝是说，袁否与许昌的反曹集团并没有勾连？”
“也许有，也许没有，不过这都已经不重要了。”郭嘉说道，“重要的是，袁否已经把许昌的反曹集团给卖了，好个袁否，他这是在拿许昌的反曹集团当诱饵，引诱主公大军回援许昌，然后他就可以趁虚东渡睢水，北上青州。”
曹洪说道：“可是军师，这跟袁军凭空消失有什么干系？”
“有干系，干系大了！”郭嘉因为激动，脸色变得有些潮红，接着说道，“因为从一开始袁否就没想过，要跟许昌的反曹集团里应外合劫走天子，那么，此前沿着官道往许昌进军的就必定不是袁军主力，而只是一支虚张声势的偏师罢了！”
曹洪失声怪叫道：“军师是说，所谓的袁军主力其实是那支偏师乔装的，真正的袁军主力却从未曾进过陈郡，更别说去许昌？”
“陈郡肯定来过，但是肯定又半道折返回去了。”郭嘉喘息说，“至于袁军主力具体是从哪个点折返的，却是不好判断，但有一点可以肯定，袁军主力此时多半已经折返，说不定这会已经到竹邑，正与徐晃激战。”
曹休说道：“这岂不是说，许都其实并没有危险？”
曹洪叫道：“那我们还等什么，赶紧回救竹邑吧，袁否小儿狡诈多智，麾下甘宁、太史慈皆骁勇善战，单靠徐晃只怕是挡他不住，主公，我们还是赶紧折回竹邑，要是迟了，没准就让袁否小儿给跑了。”
因为夏侯惇的阵亡以及曹真、李典的失踪，曹洪、曹休等宗族大将对袁否的恨意真可以说是翻江倒海，但凡有一丝可能，他们都不愿意放过袁否。
而且从大局来讲，曹军调集了十五万大军，耗时一个多月，耗费钱粮无算，为的就是将袁否明正典刑，如果最终还是让袁否小儿跑了，则对曹操个人，甚至对整个曹氏集团都是一个极大的打击。
曹休也道：“是啊，主公，绝不能让袁否给跑了！”
“先别急，让我想想。”曹操挥手制止曹洪、曹休的叫嚣，回头对郭嘉说，“奉孝，你的意思是说，此前大张旗鼓、摆明车马向许昌进军的仅只是袁军的一支偏师而已，而真正的袁军主力却已暗中折返竹邑？”
郭嘉说道：“定是如此。”
见曹操仍然有些怀疑，郭嘉又说：“主公若不信，可以召来沿途各县的守军盘问，若我没有猜错的话，从赖乡起，袁军主力就只在夜间行军，这是因为夜间行军可虚张声势，可以更有效的骗过我军的眼线。
不等曹操发话，曹洪便立即安排人去召集沿途各县的守军。
当天中午，附近赖乡、苦县、武平县的县令县长就先后来到谯县，不出郭嘉所料，几个县令或者县长向曹操报告，袁军确实是在晚上过的境，因军袁军派出了哨骑巡逻，所以他们只能远远侦察，仅从行军队列估计袁军的兵力应在两千人以上。
听完几个县令、县长的报告，郭嘉越发笃定自己的判断，沉声说：“主公，情形已经很明显了，袁军就是在赖乡分的兵，从赖乡开始，继续西进的只是骑兵，袁否的步军主力却从赖乡转道东南，绕道奔城父去了。”
荀攸说道：“若真如奉孝所言，那么从行军速度上来判断，袁否的步军主力只怕真的已经到了竹邑了，主公，当速回竹邑。”
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