初平三年冬月末，豫州战场的袁绍主力开始分批次后撤，陈王刘宠固然有心乘势而追，但袁绍并非大败而退，撤军亦有章法，盲目追击反倒容易落入陷阱，是以只能眼睁睁看着袁绍退入江淮一线。
若说好消息，那便是小半个汝南郡也随着袁绍的撤退而被放弃，让刘宠轻松拿下。
鏖战年余，中原战场胜负揭晓，获得“大胜”的刘宠却并无多少喜悦之情，本就斑白的头发更是一夜花白，这位野心勃勃的诸侯王仿佛失却了所有的志气，如同垂垂老朽一般回到了陈县。
“陈王宠，宗室宿老，孝明之后。昔者妄祀神鬼，本当诛戮，先灵帝念同宗同源，开恩大赦，汝不思先帝恩遇，反起逆心，以致朝野怨愤，言汝罪有五：
聚众固城，肆虐州郡，此罪一；
僭越自封，妄称辅汉，此罪二；
蔑视律法，囤积弓弩，此罪三；
勾连袁逆，裂土自王，此罪四；
不敬天子，不遵圣旨，此罪五。有此五罪，合当去藩问刑，然汝悬崖勒马，迷途知返，豫州力战袁贼，护国安疆，功莫大焉。
今特除汝一切自封伪职，降爵陈公，改陈国为陈郡，以陈县为汝藩国。令汝一月之内入京面圣，以明同宗亲恩，钦哉！”
“罪臣刘宠，叩谢圣恩！”
天使宣读完旨意后，刘宠面无表情地跪地接旨，不曾有丝毫抗拒。
这些本也在他预料之中，刘备不可能放心他继续做陈王，他在陈国的影响力太大，降爵也属正常。至于自封的豫州牧和辅汉大将军，如果还留着的话，他就得担心刘备是不是想顺势干掉他了。
“大……陈公，此一时彼一时，待到雒阳，勿要冲动啊。”
国相许旸似是有些担心刘宠受不了落差，到雒阳后又开罪了天子和魏王。
刘宠满是皱纹、饱经风霜的脸上露出一抹苦笑，叹道：“许相多虑了，靠人活命的丧家之犬，哪还有什么心气？好歹还留了贱命一条，在雒阳本本分分过完余下的日子，也算不错。”
“既然夺了您的权力，魏王就不会赶尽杀绝，甚至还会优待抚慰，请您多加珍重。”
“只是连累了许相……”
“能随您在这乱世中平定一方，是臣之荣幸。”许旸拱手道：“臣并不后悔。”
刘宠盯着许旸看了看，肃然揖道：“山高水远，望后会有期，君且珍重。”
……
扬州吴郡吴县，卧在病榻上的刘繇已是重病缠身。
本就有些水土不服，自来到扬州后又没过上一天安生日子，去岁起兵反袁，又遭到高干倾力围攻，若非高干本身才能一般，袁绍主力又放在豫州战场，刘繇恐怕早就被一鼓而破。
饶是如此，不间断的征战和愈发糜烂的局势还是摧垮了这位扬州刺史的身体，在两月前便卧榻不起，这也是高干之所以自信满满，认为吴郡可破的缘由所在。
当然，某位徐州刺史的乱入，某位丹阳太守的失职，让扬州的局面天翻地覆，乱成了一锅粥。时隔两月，刘繇自然也了解了外界如今的状况，虽然有心振奋起来，却实在是力不从心。只能依靠亲信部将将外面情况说与他听。
“使君，郡内袁军已基本撤出，据探子回报，丹阳境内战况极其惨烈。或许是久战力疲，高干那厮竟然隐隐有些挡不住糜徐州！”
樊能作为刘繇麾下校尉，已经很久没有这般快意了，每一次败退，对于他们来说都如同在鬼门关前走了一遭，压在头上一年有余的扬州刺史高干终于遇到了对手，放松下来的樊能自然开心。
“咳！”刘繇轻咳一声，皱眉道：“袁贼恐怕会遣派援军，糜使君远道而来，能击退高干已是惊人之功，若袁贼再添兵力，糜使君独木难支啊。”
樊能闻言，面色陡变，变得颇为难看，有些欲言又止。
刘繇略感诧异，蹙眉问道：“还有坏消息？”
“使君容禀……那长沙太守吴景，浑然忘了当年袁本初害孙侯之仇，竟然听凭袁贼驱策，领兵来援高元才！恐怕不日便至丹阳前线。”
刘繇勃然变色，惊呼道：“乌程侯旧部尽至？”
“使君勿急！”见刘繇惊慌，樊能连忙道：“袁贼也惮孙侯部将复仇，早有拆分，那吴景麾下只是其中一部而已。程普、祖茂、韩当等辈皆未在其中。只是……袭乌程侯爵的孙策武勇非凡，据称更胜其父，他正在吴景军中，也不知此次是否会来。”
狠狠瞪了樊能一眼，刘繇长出了一口气，叹道：“本官倒是希望那厮能来，武勇过人又如何？项王有垓下之围，他父亲也饮恨江面，杀死孙文台的陈使君不过是手无缚鸡之力的老朽，匹夫之勇，难有大用。
只是话虽如此，丹阳局势必然会因此发生变动，樊校尉，你与张校尉二人领军回攻丹徒、曲阿，控制住水路，若要面对高干主力，难免力不从心，但至少吴郡还能为糜使君他们支援些粮草和水师。”
樊能面色一苦，抱拳道：“使君有命，卑职自然遵从。但将士疲惫至极，损失惨重，实在难以抽出反攻的兵力。”
“那就撤掉吴县防御，把守军都带走！”
“使君！”樊能大惊失色：“若没了守军，将来高干卷土重来，岂不是如入无人之境？届时使君又待如何？”
“啪！”刘繇奋力一掌拍在榻上，气道：“局势已然糜烂至此，若糜使君兵败，难道吴郡还能独善其身？高干卷土重来，这些守军在与不在又有何区别？倒不如搏上一搏，现在是唇亡齿寒之局，岂可吝惜己身？他高元才若能再来，尽可斩了本官首级！
咳！咳！……本官只有一个要求！樊校尉，哪怕全军覆灭，也要保障糜使君粮道不失！”
樊能条件反射地站直了身子，凛然抱拳道：“请使君放心，卑职哪怕舍了这条性命，也要将两县叛逆赶出吴郡！”
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