却说前言，刘备自新野起兵，往襄阳欲要为刘表讨得公道，一道联络了江夏刘表长子刘琦。然，刘备大军至襄阳，却不见半个刘琦军士。
因此事，让刘备拿下襄阳之后，有不少人支持他坐领州牧之位，幸得蒯氏兄弟力阻，又刘备自推，方才有刘琦继承州牧。
只是等蒯越亲自带人到得江夏西陵，却得知刘琦病倒多日的消息。心下既是感到轻松，却又忧心不已。
轻松，是为刘琦未曾起兵之故，非是其故意为之，而是另有他因；担心，则是知道刘琦的身子骨极弱已久，现今病倒并非第一次见。
只是蒯越心中尚有几分恼怒，只因刘琦病倒铁定与刘表被害有关。你道是为何？
原来蔡瑁和蔡氏担心刘琦归来影响刘琮即位，是以借蔡氏之身份严令刘琦不得擅自离郡，否则就是不忠不孝之徒。父亲去世，原因尚且不说，作为人子却不能前往送其最后一程，换做是谁都会悲痛莫名，由此倒下也不是什么稀奇。
况且刘琦生母因难产而死，刘琦也因此先天不足，也幸亏当初刘表家资甚丰，才让其没有夭折。只是后来刘表入荆，其时刘琦尚未及冠正是长身体的时候，却被刘表再娶之妻才是屡次刁难，因此郁郁，衣食不畅。正是尚未补全缺口，又添新伤，是以刘琦竟是多有疾病。也正是因此，当初刘表身死，蒯越等人对于刘琮即位才没有表现得那么坚决的反对。
刘琦自蒯越口中得知了蔡氏等人阴谋，又已经伏诛的消息，才渐渐有了起色，只是一连休养了半月，也仅仅是有起色，尚无法启程赶往襄阳。蒯越无法，只得书信一封，前往襄阳，安抚心中急切的众人。
随后又依代州牧（尚未正式即位）刘琦之命，暂命刘备代行州牧之职，总领荆州事务，然后待刘琦痊愈，正式祭高天地之后再说。
于是，刘备就这样成了实际上的荆州牧。至于刘琦，天年已至，此次病倒，再无痊愈之机。
曹操在许昌得知了此事，不由暗骂蔡瑁等人“傻逼”。有着远超刘备大军的大军，又有大汉第一坚城，却仍是败得如此彻底，怎么能用一个傻字就盖全了！
曹操当即召集麾下众人，道：“诸位，刘备之能，虽比不得本相和北面的明公，但若是让其坐稳荆州，于我们南下的计划不利，因此，本相决定立即出兵荆州！”
众将无不高声响应，并纷纷请命作为先锋，攻打荆州。
荀彧却道：“若要攻打刘备，必先取完成，拿下张绣，否则待大军南下之时，刘备以利诱之，让其从后而攻，捣毁粮道，必然大败。”
“没错，丞相宜应先取张绣，再攻刘备。”程昱亦是少有的出声附和道。
曹操明其意，道：“既如此，便先取张绣。”
随后，曹操以夏侯惇、曹仁为前驱，领三万大军直扑宛城，自领五万大军，并夏侯渊等一众大军为中军，随后而行，又以于禁为后军，领一万人马保护粮道，接应前军。
曹操出兵的消息，就刘备暂代州牧之职之事，一道送往涿县，公孙度看到之后，当即着人名张郃、高览等人加快练兵的速度。
刘备、张绣亦是先一步得到消息，均是立即召集众人相商。
宛城。
张绣先是将手下众将招来，好生鼓舞一番，让他们做好大战的准备，然后就带着贾诩到了书房。
“军师，曹军来势汹汹，绣该当如何处置？”
面对张绣之问，贾诩好整以暇的说道：“当今之世，论威势当以明公公孙度以及丞相曹操为最，最后夺取天下者必二人之一。明公七分，曹丞相三分。”
“而将军不过困守一地，多年不得寸进，是以，诩以为将军与其如此，不如早做打算。”
“早做打算？”
张绣一怔，旋即明白过来，眉头立时皱了起来，道：“军师的意思是投降曹操，或者公孙度？”
“然也！”
贾诩丝毫不觉脸红，只是又道：“明公公孙度虽然夺取天下的可能最大，但远在北地，于我们鞭长莫及，而如今曹军已然杀来，诩以为当先顾全眼下再说不迟。”
“这……”张绣也知道自己非是人主之才，但让他就这么投降，实在是心有不甘。
贾诩一眼就看穿了他心中所想，道：“投降之事断不可改！只不过投降也是不同的办法的！”
“愿闻其详！”张绣对贾诩甚为心服，恭敬道。
贾诩抚须道：“若是曹军初至，将军便举兵投降，虽然减少了伤亡，顾全了大举，但在曹丞相等人眼中未免会被轻视，与今后不利。所以，我们……”
襄阳。
刘备亦召集众人，就曹操出兵一事，问道：“曹军西进，欲夺宛城，我等该当如何自处？”
蒯越回道：“曹军所攻者不过张绣也，与我襄阳无关，不用担忧。”言语之中对刘备多有不屑。
不想竟激起堂下一人，道：“蒯大人难道不成未曾听闻‘唇亡齿寒’的道理吗？”
蒯越视之，不由一哂，道：“季常不过小小从事，列为大人尚未言语，何敢妄言？还不退下！”
此人不是旁人，正是刘备暂领州牧之后征辟的众多贤才之一——马良！
尝闻：“马氏五常，白眉最良！”
说的便是马良，马季常。
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