所谓盐引开中法，简单点说就是以盐引为凭证，让商贾们向边地运送粮草、牛马等，从而换得盐引，再用盐引领取食盐，在指定的区域销售。
一般来说，运输的粮草物资越多，得到的盐引也就越多。
本朝和前明一样食盐官营，所以除非是走私，否则商贾们唯有用盐引才能换取大量食盐。
盐引开中法始于北宋，兴于前明，同样也败于前明。
此举是为了减轻朝廷向边地输送物资的巨大负担，官府从湖广运输一石粮食到山海关，能有三斗就不错了。造成这种情况的原因很多，民夫路上吃喝，官员雁过拔毛等等。
而让商贾们运输粮食换取盐引，则大大减少了官吏们插手的机会，故而一石能剩下五斗是常有的事情。某些心黑的商贾，路上极力压榨民夫，甚至能剩下六七斗。
前明弘治年间，官僚勋贵，皇族宦官们见盐引有利可图，于是想方设法弄到盐引，然后高价转卖给商贾盈利。由此，盐引开中法被彻底败坏，形同虚设。时任户部尚书叶淇改革盐引开中法，用白银取代了粮食，让商贾们把白银运往太仓，换得盐引，大为丰富了国库银两，只是盐引开中法却名存实亡。
到了嘉靖年间，此法被彻底废除，运往九边的粮食也就越来越少，边军的粮食储备十不存一。
边军将士连饭都吃不饱，怎么打仗？所以边军哗变、叛变、遇到敌人闻风而逃也就成了理所当然的事情，最终边镇彻底糜烂，鞑子得以长驱直入杀进关内。
盐引开中法的废除不是前明边镇糜烂的唯一原因，但是却是很重要的一个原因。
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