时光倥偬，似白驹过隙。
犹记得当年进横断山剿匪之前，裴越站在绿柳庄老宅庭院中，望着眼前十八位目光炯炯的年轻人，对他们的将来寄予厚望。
往后的岁月里，除了邓载转入军中统领背嵬营、耿义因为受到南周密探的蛊惑被清退之外，剩下十六人没有辜负裴越的期望，渐渐成长为裴越庞大商业版图的核心骨架。
世间达官贵人基本不会亲自操持商贾贱业，都是府中管家代为打理，只不过这些人良莠不齐，能力出众者寥寥无几，大抵只剩下忠心这个优点。
究其原因，极少会有权贵府邸将管事家仆之流当做人才培养，像裴越这般行事更是绝无仅有。
这十八人在席先生接近三年的言传身教下飞速成长，然后又直接进入祥云号历练，同时还有叶七和谷范这等天才时常指导武道修行，这样的条件足以令很多权贵子弟羡慕。
对于这些庄户子弟来说，他们之所以能够改变自身和家族的命运，完全是因为坐在主位上的年轻侯爷。
面对这些年轻炽热的目光，裴越感慨道：“今天是腊月初十，距离年节只有二十天，原本应该是与亲人团聚欢度佳节的时候，却要你们出京办事奔赴南北，我确实有些愧疚。”
众人纷纷摇头，戚闵当先开口道：“少爷，我们这些年在都中过得太安逸了，大家都想出去替少爷办事。就拿杨虎这厮来说，不止一次在我面前唠叨，说少爷偏心冯毅盖巨那帮后来的，还说他要是给少爷做亲兵，一定比那些家伙强。”
议事厅中响起欢快的笑声。
杨虎如今愈发成熟稳重，此刻却也忍不住瞪大眼睛道：“我什么时候说过少爷偏心？不过少爷要是肯让我去做亲兵，难道还会比那帮人差？”
当初绿柳庄中仅有五百余口，裴越选中第一批十八人之后，于开平四年秋天又选了十八人，凑成三十六之数。冯毅和盖巨便是后来那批人中的翘楚，如今管着裴越身边的亲兵队伍。
裴越目光扫过戚闵，其实当初发现内贼的端倪之后，他最先怀疑的便是此人，因为他有着极其强烈的功利心。可是后来经过长时间的观察，戚闵算得上忠心耿耿，裴越亦逐渐回过味来。对于这种一心想出人头地的聪明人来说，只要自己没有彻底倒台，他都不会改换门庭。
裴越没有精神洁癖，也不会要求手下都是圣人，所以当下微笑道：“戚闵，我听说你家老爷子帮你相中了一位姑娘，这次离京恐怕一时半会回不来，要不我先给你放上半个月的假？”
众人尽皆哄笑，戚闵忙不迭地说道：“少爷，根本没有这回事，我今年才二十四岁，娶亲有什么着急的？少爷这边的任务不能耽搁，还请少爷吩咐，我们明天就出京！”
“对！天大地大少爷的事情最大！”
“少爷，请吩咐吧，不管上刀山还是下火海，俺都不会皱一下眉头。”
“戚闵那句话说的没错，窝在都中这些年，实在是憋得有些难受。”
群情激昂之势爆发，裴越抬起右手，众人立刻安静下来，只听他神情温和地说道：“今天安排完任务之后，我给你们五天假期，用这段时间陪陪亲人，算是提前过完年节。”
见众人不愿接受，裴越笑道：“无需如此着急，我这边还要做些准备，你们就算想走也走不了。”
年轻人们这才偃旗息鼓，他们身为裴越的心腹亲信，当然知道这段时间都中的风云变幻，每个人心里都憋着一股气，为裴越遭遇的冷遇和打压而愤怒。他们知道这种情绪不能对外诉说，因为打压裴越的人是天子，所以迫切地希望能为裴越出力做事。
不仅这些年轻人如是想着，他们的长辈尽皆如此。
裴越明白他们的心思，自然有些感动，语调愈发和缓地说道：“都中的情况你们都知道，我便不啰嗦了。从这个冬天开始，祥云号和沁园在都中的生意都将停滞，甚至可能会主动选择缩小规模。你们不必去想这里面的深层原因，只需记住一点，往后我要将发展的重心放在下面州府。”
众人聚精会神地听着。
裴越继续说道：“在外与在京都的状况略有不同。你们不仅要撑起商号的运转，尽快占据当地的市场，还要培养两批人手。其一是商号的运营人才，因为这次你们出京之后不会像以前那样稳妥，需要尽快将摊子铺开。其二是真正的心腹，我需要你们每到一地都建立信息渠道，既汇总当地的商业信息，也要打探官府和民间的情报。”
“是，少爷。”众人齐声应下。
裴越便开始点名道：“王勇，杨虎，程忠河。”
三人长身而起，身姿挺拔，目光坚毅。
裴越满含期许地说道：“你们三人去灵州，此前戚闵已经着手探查那边的情况，稍后让他把人手和信息转交给你们。先将祥云号建起来，等时机成熟之后再筹建荥阳沁园。”
“是，少爷。”
“灵州地域广袤，不仅能辐射邓州和渝州，还可以与西吴互通有无，市场潜力极大。刺史唐攸之与我关系亲近，官面上不会有人阻碍，你们应当以荥阳城为核心向四周扩散。需要注意一点，祥云号进入灵州之后不必恪守以前的规矩，什么货物赚钱便做什么，我要尽快看到成效。”
王勇沉思道：“少爷，如果追求速度的话，需要投入大量的本钱。”
裴越赞许地道：“你说的没错，不过此事我已经有了计较，稍后再谈。”
三人齐齐点头。
裴越让他们坐下，然后对其他人说道：“王勇他们去灵州开拓，剩下的人都去南方。如今席先生坐镇钦州，你们直接去先生那里报到，届时他会告诉你们每个人具体的任务。”
一众人等无不喜形于色，雀跃不已。
裴越道：“灵州那边尽量将声势闹大一些，南境一应行动都要听从席先生的指示。除了你们本人之外，每人再挑五名掌柜和十五名伙计，告诉他们薪俸再涨三成，以后每年都会涨。”
杨虎谨慎地说道：“少爷，这样会不会造成京都这边人手短缺？”
裴越脑海中浮现此前那几家勋贵府邸的管事身影，当他说出回收股份的银子从分红中支取时，那些人眼神交错的模样，便淡定地微笑道：“祥云号在京都有一百多家分店，不知有多少人眼红嫉妒，那就干脆遂了他们的意。”
这个问题被他一言带过，然后神情郑重地说道：“接下来我们说说银子的问题。”
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