众人吃过腊八粥, 天边方才微微泛起鱼肚白。槐二去抽门板开店。
黑胡同监督着郑大夫多喝了几碗四郎亲手调制的腊八粥，看他眉宇间的黑气散开，元气大增，才拉着他告辞离去。
腊八这天还流传着舍粥施粥的古风。有味斋开门后, 槐大抬出两桶粥到门口，路过的行人和商贩都满面笑容的积极讨要，这也是在给主人家积德。若有灾民或者乞儿上门，槐大还附赠他们一块吉祥糕。
不一会儿, 街坊领居都抬出个大桶来施舍粥饭。
街道上人来人往，气氛十分喜庆热闹。
这时，有味斋门口来了一辆小马车，赶车的车夫一声黑衣, 戴着个大斗笠, 整张脸都陷在帽檐的阴影里。车上走下来一位白衣少女, 也带着纱帽，看不清楚长相, 但是整个人气质绝佳, 倒像是哪家的贵族娇女。只不知这样的娇女怎么会独自出现在市井街巷之中。众人心中猜测, 纷纷给她让开一条道路。
看见少女挑门帘走进店内，四郎过去询问：“这位客官, 要来点什么？”
少女说道：“奴听人介绍而来，说贵店的食物不同凡俗。如今我要去恶人家里收账, 很担心自己一个弱质孤女被人躲赖哩。老板给奴称斤腊八蒜讨个吉利好伐？”她的声音轻薄温柔, 带着南方少女特有的绵软鼻音, 飘忽的散在清晨微寒的空气里。
四郎听了，就叫刘小哥去厨间取来他前几日做的腊八蒜。做腊八蒜的材料也是有讲究的，四郎用的是紫皮蒜，因为这种蒜小容易进味儿，并且蒜脆不至于发蔫。他前几日把剥皮后的蒜用水洗净晾干，然后浸入盛满醋的坛内，封上坛子口后，放在较暖和的厨房里。原是打算等到除夕时再开坛吃“腊八蒜”，此时客人要买，就先拿出来给她。
因为腊八节临近年关，这一天也是债主们要债的日子。债主会在腊八这天一大早派伙计给欠债的人家送去账单，还一并送些“腊八蒜”，含蓄地告诉欠债人到年底了，该算账。这个习俗又称“腊八算”。
也不知道谁家欠了这白衣少女的账，叫人家小姑娘一大早就专程赶来买腊八蒜。不过想来，无非就是哪个贵族少年欠下的情债罢了。
腊月里头，除了天子会蜡寄农神，贵族之家也会举行腊祭。后来发展成为士族青年男女外出狩猎的活动，狩猎归来后，将捕获的禽兽献给宗庙。
四郎用几根草绳把坛子捆好，看见车夫手中提着一串血淋淋的鸟儿，笑着问了句：“姑娘好兴致，大清早就起来腊祭，这是打得什么鸟儿啊？”
那少女接过腊八蒜交到身后的黑衣车夫手里，轻轻的答了一句：“是杜鹃。”然后告辞上了马车。很快，哒哒的马蹄声没入了冬天的晨雾中。
许柏如今也算是官场得意。不过最近不知道得罪了哪个小人，这几天总有人往他家里扔些血淋淋的死鸟。把他新娶的小妾眉儿吓的晕倒了好几回。因为仕途得意手段狠辣，看他不顺眼的人还真是不少，只是想了半天，许柏也想不出哪个政敌会用这样不入流的手段来恶作剧。
他原本是寒门士子，后来得到吴兴沈氏家主沈靖的青睐，把自己的庶女嫁给了他。当年沈靖与先太子师出同门，情同兄弟，沈氏一门深受先皇信任，一时南方士族风头无两。时人皆言“江左之豪，莫强于陆、沈”。当时陆阀掌军权，沈氏掌相印，共同辅佐先太子。许柏能够攀上这样的岳家，真是祖坟冒青烟。再加上沈家的庶女相貌清丽绝伦，夫妻两个感情一直很好。
可惜天有不测风云，先皇带着先太子北上围猎，因为跑的太欢，被北方的犬戎部落围困在平登城，此后就没回来过。先太子的舅家陆阀被派去驻守西疆，不能动弹，北方的宇文阀出兵抗击犬戎，与几个北方的大士族共同扶持当年的三皇子登基。之后沈家在北方士族的打压下一阕不振。后来沈家密谋逼宫，因行事不密而败落。沈氏株连九族。
许柏是个聪明人，在那场政治风波中不仅保全了自己，还营救出了沈靖的嫡女沈月熙。沈靖暗中给了许柏一大笔钱，请他看护自己的小女儿，等她长大成人后，希望许柏夫妇能够选一个身家清白的普通人家，把她嫁了，这样自己在九泉之下才能安心。许氏夫妇哭着答应下来。
从此后，沈月熙便不再是高高在上的士族贵女，而是寄人篱下的罪人之后。不过沈家毕竟是世家，虽然败落，暗中还是有一部分势力在保护沈氏遗脉。沈月熙衣食无忧的长到了十四岁。虽然她没有自己庶姐那样的绝色美貌，却也称得上是清秀雅致的大家闺秀。再加上当今对势力越来越大的北方士族十分不满，为了笼络南方士族，对沈月熙这个孤女十分宽厚，不仅赦免了她的罪，而且把她家故园也发还给她。因此，一些没落的士族子弟争相来求取长大成人的沈月熙。
只是沈月熙把庶姐当成唯一的亲人，十分依赖她，舍不得从她家搬出去。
这时候，许柏因为出身寒门，又得到了南方士族的好感，所以在朝中步步高升，担任了吏部侍郎这样的官职。但是，因为出身寒门，又娶得是庶女，许柏常常因为身份的缘故在同僚中受到嘲弄，心里一直对自己的身份耿耿于怀。看到姿容娟秀的沈月熙，许姐夫忽发奇想，要娶自己的妻妹做平妻。
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