鸦片战争以后，随着清王朝闭关锁国政策的没落，帝国主义列强的炮舰开始出现在中国的水域，推行它们的“炮舰外交”，并且在中国设置基地，长期驻扎，最终形成了所谓的“驻华舰队”。
甲午战争之后，清王朝最后的遮羞布被日本人一把扒下，帝国主义列强的势力由沿海逐渐深入内陆，长江流域也渐渐变成了各国列强，尤其是英国海军“后花园”。
为了适应中国水域，特别是长江流域水浅礁多，地域辽阔而又陌生的特点，这些在中国活动的列强炮舰，往往需要专门设计建造，甚至在海军历史上形成了一个独特的舰种——因为它们都不是真正的远洋舰队，而是专门设计在内河航行的船只，看起来又扁又肥，吃水浅，底很平，机动灵活而维修方便，拥有马力大，轻巧灵活，干舷低，续航力长，居住设施完善，可以充当“移动领事馆”来使用的共同特点。
这些仅有几百吨、几十吨的小船，只能在风平浪静的长江里行驶，无法经受穿越半个地球的惊涛骇浪。所以在当时列强的驻华舰队之中，相当一部分浅水炮舰甚至不得不拆成零件运到中国重新组装。而林汉的本体萨菲罗斯号以区区六百吨的吨位，完成环球之行，在这个时代其实已是很疯狂的行为，即使是这样，萨菲罗斯号环球之旅时，也在日本和美国的船厂里保养了很长的时间。
在当时的英国海军里面，甚至有一个“长江舰队”的编制，在大半个民国时期都以汉口和上海为基地，将整条长江当成了自己的后花园。推行大英帝国的“炮舰政策”——在当时中国人眼里，这些炮舰好象外星球的邪恶入侵者，闯进自己熟悉的家园。带来无穷无尽的死亡、凌辱和毁灭。
民国年间上海外滩江边最刺眼的景象，就要数这些外国军舰上高耸的烟囱和冰冷的炮塔——在那个弱肉强食的时代，这些小小的炮舰就是列强炫耀武力，恫吓中国人民的有力武器。这个时代反映中国的老电影镜头中，经常就可以小小的内河炮艇在长江上出没。任何一个地方爆发反帝爱国运动之后。这些炮舰就会在第一时间内赶去镇（蟹）压，无情地将炮火倾泻到中国人民头上。比如著名的万县惨案，南京惨案等等。
二十世纪初开始，一直到整个民国时代结束，挂着米字旗和星条旗的舰队在长江上有着完全的行动自由权，挂着太阳旗的日本驻华内河舰队，同样也经常在长江上出没。
1934年九月，红军的秋季攻势，五天之内全歼何键主力，这一战绩在整个西方世界带来了不小的震动，又以将长江视为自己家自留地的英国人最为警惕。
这两年来，红军在江西、湖南势力的蓬勃发展，已经让英国人感到了不安。长江中下游地区，例来都是英国人的势力范围。1932年南京国民政府在第四次围剿战役中惨败，江西红军几乎夺取了江西全境，并成功地和湖南红军会师合龙。
毗邻长江的洪湖就是湖南红军最出名的根据地，自从江西红军和湖南红军在此合流，湖北也有部分地盘被红军控制咸宁落入红军之手后，从咸宁以西到洪湖市，相当长的一段长江航道，南北两岸已完全变成了红军的势力范围。由于炮党在江西势力已接近崩溃，仅勉强守住九江到南昌极小的一片区域。而九江以西到平江的大片区域，从1933年起就完全是红军控制的解放区。炮党的势力在这儿点滴无存。
1933年时，由于红军还没有“准备好”，对于在长江上肆虐的嚣张的外国军舰，暂时还是只能以忍为主。1933年这一年里，英、日两国的军舰就多次在长江洪湖段挑衅，由于红军缺乏对舰的重型火炮，只能任由英舰在长江上肆虐。困守湖南的何键，也是通过紧挨长江航道的岳阳，源源不断地从外界获得补给。
1934年，红军发动九月的秋季攻势时，病急乱投医的何键胡乱地四处求援。此时，英国人驻扎在长江里还有几条内河浅水炮舰，他们的基地设在汉口。不过大战爆发时，汉口基地仅有塘鹅号一艘炮舰，燕鸥号，猎鹰号正在上海，鹞鹰号则刚好被调去香港。
九月一号红军发动全线总攻时，得到消息的英国人不是不想干涉，只是动作稍微迟缓了一些。对于发生在中国的“军阀内战”（英国人的看法），英国人最初纯粹不过是当猴戏来看，并没有马上就做出相应反应。
直到九月三号，红军攻到长沙城下，何键满世界求爷爷告奶奶地求救时，英国驻华领领事这才懒洋洋地约见长江舰队司令商量是否要派出军舰去岳阳“护侨”，两个英国绅士从早上谈到中午，正准备喝下午茶继续谈的时候，手下的传令兵就送来电报，说长沙沦陷，把当时正在喝茶的英国大使呛得一口茶水险些喷到对面的长江舰队司令脸上。
等英国人谈拢了，决定派出塘鹅号去岳阳“护侨”的时候，时间已是九月三日下午。由于塘鹅号的舰员这时都恰好分散在武汉各处“渡假”，舰长用了近一天的时间才把舰员召回。在长江嚣张惯了大英帝国的海军，这时也染上了懒散的毛病。人员聚集居然没有马上出发，而是在汉阳拖了一个晚上，直到九月五日清晨八点，塘鹅号才慢吞吞地生火，驶离汉阳前往岳阳市。
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